Les phrasal verbs essentiels : comprendre et retenir les plus utiles

Les phrasal verbs sont des verbes composés d'un verbe et d'une ou deux particules (adverbes ou prépositions) : get up, look for, run out of. Ils sont omniprésents dans l'anglais parlé, les séries, les chansons et même au bureau. Un anglophone dira beaucoup plus volontiers find out que discover, ou put off que postpone.

Pour un francophone, la difficulté est double : le sens n'est pas toujours déductible, et le même verbe peut changer complètement de sens selon la particule. Look for (chercher), look after (s'occuper de), look up (chercher dans un dictionnaire), look forward to (avoir hâte de)…

Comment fonctionnent les phrasal verbs ?

Les phrasal verbs transparents

Certains se comprennent directement, car la particule garde son sens propre :

• come in — entrer
• go out — sortir
• sit down — s'asseoir
• stand up — se lever (debout)
• go back — retourner, revenir

Les phrasal verbs idiomatiques

D'autres ont un sens figuré qu'il faut apprendre :

• give up — abandonner, arrêter
• put up with — supporter, tolérer
• make up — inventer (une histoire) ou se réconcilier
• turn down — refuser (une offre)

Le sens des particules

Même si les phrasal verbs idiomatiques doivent être appris, les particules ont souvent une valeur générale qui aide à deviner :

• up : achèvement, augmentation, vers le haut. Eat up (finir son assiette), turn up the volume (monter le son), clean up (nettoyer complètement).
• down : diminution, vers le bas, arrêt. Slow down (ralentir), calm down (se calmer), write down (noter).
• out : vers l'extérieur, disparition, découverte. Find out (découvrir), run out (épuiser), work out (résoudre, faire du sport).
• off : séparation, départ, arrêt. Take off (décoller, enlever), turn off (éteindre), set off (partir).
• on : continuité, mise en marche. Carry on (continuer), turn on (allumer), go on (continuer).
• back : retour. Give back (rendre), call back (rappeler), come back (revenir).
• over : d'un bout à l'autre, réexamen. Think over (réfléchir à), take over (prendre le contrôle).

Séparables ou non séparables ?

C'est une question grammaticale importante.

Les phrasal verbs séparables

Avec certains phrasal verbs, le complément peut se placer entre le verbe et la particule ou après la particule :

• Turn off the light. ou Turn the light off.
• Pick up your bag. ou Pick your bag up.

Mais quand le complément est un pronom, il se place obligatoirement entre le verbe et la particule :

• Turn it off. (jamais « turn off it »)
• Pick them up.
• Give it back!

Les phrasal verbs non séparables

D'autres restent toujours ensemble, quel que soit le complément :

• Look after the children. → Look after them.
• I ran into an old friend. → I ran into her.

Les dictionnaires indiquent généralement si un phrasal verb est séparable. En cas de doute, gardez-le entier avec un nom, et observez les exemples.

Les phrasal verbs à trois éléments

Ils ne se séparent jamais : look forward to, get on with, run out of, put up with, come up with.

Les phrasal verbs essentiels par thème

La routine quotidienne

• wake up — se réveiller
• get up — se lever
• get dressed — s'habiller (pas un phrasal verb, mais indispensable)
• put on — mettre (un vêtement) / take off — enlever
• go out — sortir
• come back — rentrer
• stay in — rester à la maison
• go to bed — aller se coucher

La maison

• turn on / turn off — allumer / éteindre
• turn up / turn down — monter / baisser (le volume, le chauffage)
• clean up / tidy up — ranger, nettoyer
• throw away — jeter
• put away — ranger (à sa place)

Les relations

• get on with / get along with — bien s'entendre avec
• fall out with — se fâcher avec
• make up — se réconcilier
• break up — rompre
• look after — s'occuper de
• bring up — élever (des enfants), aborder (un sujet)
• grow up — grandir

Le travail et les études

• fill in / fill out — remplir (un formulaire)
• hand in — rendre (un devoir)
• look up — chercher (dans un dictionnaire, sur internet)
• find out — découvrir, se renseigner
• work out — trouver la solution, calculer (et aussi : faire du sport)
• carry on — continuer
• set up — créer, installer
• put off — reporter
• call off — annuler
• take over — reprendre, prendre le contrôle

Les déplacements

• set off — partir (en voyage)
• get on / get off — monter dans / descendre de (bus, train, avion)
• get in / get out of — monter dans / sortir de (une voiture)
• pick up — passer prendre quelqu'un
• drop off — déposer quelqu'un
• check in / check out — s'enregistrer / quitter l'hôtel

Les problèmes et les solutions

• break down — tomber en panne
• run out of — ne plus avoir de
• give up — abandonner
• sort out — régler (un problème)
• come up with — trouver (une idée)
• put up with — supporter

Get : le roi des phrasal verbs

Le verbe get forme à lui seul des dizaines de phrasal verbs. Les plus utiles :

• get up — se lever
• get on — monter (dans un bus) / progresser
• get off — descendre
• get back — revenir, récupérer
• get over — se remettre de (une maladie, une déception)
• get by — se débrouiller
• get rid of — se débarrasser de

Comment apprendre les phrasal verbs ?

1. Apprenez-les en contexte, jamais en liste isolée. Notez une phrase complète : I ran out of milk this morning.
2. Regroupez-les par thème plutôt que par verbe. Apprendre dix phrasal verbs avec get d'un coup crée de la confusion.
3. Associez-les à leur synonyme formel : find out = discover, put off = postpone, give up = abandon. Cela vous aide à comprendre et à varier votre registre.
4. Écoutez de l'anglais authentique : séries, podcasts, conversations. Vous les entendrez constamment.
5. Utilisez-les vous-même, même avec des erreurs au début. C'est la seule façon de les faire passer de la compréhension à l'expression.

À retenir

• Un phrasal verb = verbe + particule(s), souvent avec un sens figuré.
• Les particules ont une valeur générale (up = achèvement, out = découverte, off = arrêt).
• Avec un pronom, les phrasal verbs séparables se coupent : turn it off.
• Apprenez-les en contexte et par thème.