Le prétérit en anglais : raconter au passé sans se tromper

Le prétérit (simple past ou past simple) est le temps que l'on utilise pour raconter ce qui s'est passé. Il correspond selon les cas au passé composé, à l'imparfait ou au passé simple français. C'est un temps indispensable : sans lui, impossible de parler de son week-end, de ses vacances ou de son parcours.

Quand utiliser le prétérit ?

Le prétérit exprime une action terminée, située dans un passé coupé du présent. Souvent, le moment est précisé : yesterday, last week, in 2015, two days ago, when I was a child.

• I visited London last year. — J'ai visité Londres l'année dernière.
• She called me yesterday. — Elle m'a appelé hier.
• We moved to Lyon in 2018. — Nous avons déménagé à Lyon en 2018.

Il sert aussi à enchaîner les actions d'un récit : He opened the door, looked around and left. (Il ouvrit la porte, regarda autour de lui et partit.)

Et à décrire des habitudes passées : When I was young, I played football every Saturday. (Quand j'étais jeune, je jouais au football tous les samedis.)

Le prétérit ne correspond pas toujours au passé composé. « J'ai fini » peut se dire I finished (moment précis, terminé) ou I have finished (résultat présent). Nous verrons cette différence dans le cours sur le present perfect.

Les verbes réguliers : -ed

Pour la majorité des verbes, on ajoute -ed à la base, à toutes les personnes. Il n'y a pas de terminaison particulière pour he, she, it.

• work → worked, play → played, watch → watched
• I worked, you worked, she worked, they worked

Règles d'orthographe

• Verbe terminé par -e : on ajoute seulement -d. live → lived, like → liked, arrive → arrived.
• Consonne + -y : y devient -ied. study → studied, try → tried, carry → carried. Mais voyelle + y : play → played, enjoy → enjoyed.
• Verbe court en consonne + voyelle + consonne : on double la consonne. stop → stopped, plan → planned, drop → dropped.
• En anglais britannique, on double le l final : travel → travelled (américain : traveled).

Prononciation de -ed

C'est un point délicat pour les francophones, qui ont tendance à prononcer « é-d » partout. En réalité, il y a trois prononciations :

• [t] après un son sourd (p, k, f, s, ch, sh) : worked, stopped, watched, laughed. On entend « workt », « stopt ».
• [d] après un son sonore (voyelles, b, g, l, m, n, v, z) : played, lived, called, opened.
• [ɪd] seulement après t ou d : wanted, needed, visited, decided. Là seulement, on ajoute une syllabe.

Ainsi, worked a une seule syllabe, alors que wanted en a deux.

Les verbes irréguliers

Les verbes les plus courants sont souvent irréguliers : ils ont une forme propre au prétérit, qu'il faut apprendre par cœur. Quelques exemples essentiels :

• be → was / were
• have → had
• do → did
• go → went
• see → saw
• come → came
• get → got
• make → made
• take → took
• buy → bought
• think → thought
• say → said

Le verbe to be est le seul qui a deux formes au prétérit : was pour I, he, she, it, et were pour you, we, they.

• I was tired. — J'étais fatigué.
• They were at home. — Ils étaient à la maison.

Une liste plus complète et des astuces pour mémoriser se trouvent dans notre cours sur les verbes irréguliers.

La négation : did not + base verbale

Pour tous les verbes (sauf to be), la négation se forme avec did not (didn't), suivi du verbe à la base.

• I didn't see the film. — Je n'ai pas vu le film.
• She didn't call me. — Elle ne m'a pas appelé.
• We didn't go out. — Nous ne sommes pas sortis.

L'erreur classique consiste à mettre le verbe au prétérit après didn't : « I didn't saw » ou « She didn't called ». C'est faux, car did porte déjà la marque du passé.

Avec to be, pas de did : I wasn't hungry, They weren't ready.

La question : did + sujet + base verbale

• Did you see the match? — Tu as vu le match ?
• Did she enjoy the trip? — Elle a aimé le voyage ?
• Where did you buy this? — Où as-tu acheté ça ?
• What did he say? — Qu'est-ce qu'il a dit ?

Réponses courtes : Did you like it? — Yes, I did. / No, I didn't.

Avec to be : Were you at home? — Was it expensive?

Attention aux questions sur le sujet

Quand le mot interrogatif est lui-même le sujet (who, what), on n'utilise pas did : Who called you? (Qui t'a appelé ?), What happened? (Que s'est-il passé ?). Comparez avec Who did you call? (Qui as-tu appelé ?), où who est complément.

Les marqueurs de temps du prétérit

Ces expressions appellent presque toujours le prétérit :

• yesterday, yesterday morning
• last night, last week, last year
• two days ago, a long time ago — ago se place après la durée
• in 1999, in March
• when I was ten
• the other day — l'autre jour

Avec ces expressions, le present perfect est impossible : on ne dit pas « I have seen him yesterday ».

Used to : les habitudes passées

Pour insister sur une habitude ou un état passé qui n'existe plus, on utilise souvent used to + base verbale :

• I used to smoke. — Avant, je fumais (plus maintenant).
• There used to be a cinema here. — Il y avait un cinéma ici autrefois.

Négation et question : I didn't use to like vegetables. — Did you use to live here?

Prétérit et imparfait

Le prétérit simple traduit souvent l'imparfait pour les habitudes et les descriptions. Mais pour une action en cours dans le passé, interrompue par une autre, on utilise le prétérit continu (was / were + -ing) :

• I was watching TV when the phone rang. — Je regardais la télé quand le téléphone a sonné.

L'action longue est au prétérit continu, l'action courte au prétérit simple.

Erreurs fréquentes

1. Verbe au prétérit après did : « Did you went? » → Did you go?
2. Ajouter -ed à un verbe irrégulier : « goed », « buyed » → went, bought.
3. Present perfect avec une date : « I have visited Rome in 2019 » → I visited Rome in 2019.
4. Prononcer -ed comme une syllabe partout : worked se dit en une syllabe.
5. Oublier were : « We was late » → We were late.

À retenir

• Le prétérit exprime une action terminée, souvent datée.
• Verbes réguliers : -ed ; verbes irréguliers : forme à apprendre.
• Négation et question : did + base verbale.
• To be : was / were, sans did.
• Avec yesterday, ago, last… : toujours le prétérit.

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