Les verbes irréguliers anglais : la liste essentielle et comment l'apprendre

Il existe environ deux cents verbes irréguliers en anglais. Bonne nouvelle : vous n'avez pas besoin de tous les connaître. Une soixantaine d'entre eux couvrent l'immense majorité des conversations et des textes courants. Et ce sont justement les verbes les plus fréquents de la langue : be, have, do, go, get, make, say, see…

Chaque verbe irrégulier a trois formes à retenir :

1. la base verbale (l'infinitif sans to) : go ;
2. le prétérit : went ;
3. le participe passé : gone, utilisé avec have (present perfect) et dans la voix passive.

Plutôt qu'une liste alphabétique, difficile à mémoriser, voici les verbes regroupés par familles qui se ressemblent. C'est la façon la plus efficace de les apprendre.

Famille 1 : les trois formes identiques

Le plus simple : rien ne change.

• cut – cut – cut : couper
• put – put – put : mettre
• let – let – let : laisser, permettre
• hit – hit – hit : frapper
• set – set – set : fixer, régler
• cost – cost – cost : coûter
• shut – shut – shut : fermer
• hurt – hurt – hurt : blesser, faire mal

Seul le contexte (et le -s du présent) permet de savoir le temps : He puts (présent), He put (prétérit).

Famille 2 : prétérit et participe identiques

C'est la famille la plus nombreuse. Une fois le prétérit connu, le participe est gratuit.

Terminaison en -ought / -aught

Ces verbes riment tous à l'oral (son « ôt ») :

• buy – bought – bought : acheter
• bring – brought – brought : apporter
• think – thought – thought : penser
• fight – fought – fought : se battre
• catch – caught – caught : attraper
• teach – taught – taught : enseigner
• seek – sought – sought : chercher (soutenu)

Ne confondez pas bought (acheté) et brought (apporté) : c'est une erreur fréquente même chez les élèves avancés.

Terminaison en -t

• sleep – slept – slept : dormir
• keep – kept – kept : garder
• feel – felt – felt : ressentir
• leave – left – left : partir, laisser
• meet – met – met : rencontrer
• lose – lost – lost : perdre
• send – sent – sent : envoyer
• spend – spent – spent : dépenser, passer (du temps)
• build – built – built : construire
• mean – meant – meant : signifier

Terminaison en -d

• say – said – said : dire (prononcé « sèd »)
• pay – paid – paid : payer
• hear – heard – heard : entendre
• sell – sold – sold : vendre
• tell – told – told : raconter, dire à
• have – had – had : avoir
• make – made – made : faire, fabriquer
• find – found – found : trouver
• stand – stood – stood : être debout
• understand – understood – understood : comprendre

Autres

• sit – sat – sat : s'asseoir
• win – won – won : gagner
• get – got – got : obtenir, devenir (américain : gotten au participe)
• hold – held – held : tenir
• read – read – read : lire (prononcé « rid » à la base, « red » au prétérit et au participe)

Famille 3 : participe passé en -n ou -en

Ici, les trois formes sont différentes, mais le participe se termine souvent par -n.

• see – saw – seen : voir
• take – took – taken : prendre
• give – gave – given : donner
• eat – ate – eaten : manger
• write – wrote – written : écrire
• drive – drove – driven : conduire
• ride – rode – ridden : aller à vélo, à cheval
• speak – spoke – spoken : parler
• break – broke – broken : casser
• choose – chose – chosen : choisir
• forget – forgot – forgotten : oublier
• know – knew – known : savoir, connaître
• grow – grew – grown : grandir, pousser
• throw – threw – thrown : lancer
• fly – flew – flown : voler (dans les airs)
• fall – fell – fallen : tomber
• wake – woke – woken : se réveiller
• wear – wore – worn : porter (un vêtement)

Famille 4 : alternance de voyelles i – a – u

Ces verbes suivent un schéma musical : i au présent, a au prétérit, u au participe.

• begin – began – begun : commencer
• drink – drank – drunk : boire
• sing – sang – sung : chanter
• swim – swam – swum : nager
• ring – rang – rung : sonner
• run – ran – run : courir (variante : u – a – u)

Les grands irréguliers à part

Quelques verbes très fréquents n'entrent dans aucune famille :

• be – was / were – been : être
• do – did – done : faire
• go – went – gone : aller
• come – came – come : venir
• become – became – become : devenir

Comment mémoriser efficacement ?

1. Apprenez par familles, pas par ordre alphabétique

Le cerveau retient mieux ce qui forme un motif. Une fois que vous connaissez think – thought, apprendre bring – brought et buy – bought est beaucoup plus rapide.

2. Dites-les à voix haute, en rythme

Récitez les trois formes comme une petite chanson : « drink, drank, drunk ». Le rythme et le son s'ancrent mieux que la simple lecture.

3. Pratiquez la répétition espacée

Révisez une famille le premier jour, puis le lendemain, puis trois jours plus tard, puis une semaine plus tard. Cinq minutes par jour sont plus efficaces qu'une heure le dimanche.

4. Utilisez-les dans des phrases personnelles

Écrivez trois phrases vraies sur votre semaine avec des verbes irréguliers : Yesterday I bought a new book. I read twenty pages. I slept well. Les phrases qui vous concernent sont beaucoup plus faciles à retenir.

5. Jouez

Les jeux d'association et les quiz vous obligent à retrouver la forme plutôt qu'à la relire, ce qui est bien plus efficace pour la mémoire. C'est le principe de la récupération active.

Les pièges à connaître

• lie – lay – lain (être allongé) et lay – laid – laid (poser) se confondent facilement. Et lie – lied – lied signifie mentir, verbe régulier !
• fall – fell – fallen (tomber) et feel – felt – felt (ressentir) se ressemblent.
• find – found (trouver) et found – founded (fonder) : le second est régulier.
• leave (partir) et live (vivre) : prononciation et formes différentes (left, lived).

À retenir

• Les verbes irréguliers les plus utiles sont aussi les plus fréquents : priorité à une soixantaine.
• Trois formes : base, prétérit, participe passé.
• Apprenez par familles et à voix haute, avec des révisions espacées.
• Testez-vous régulièrement plutôt que de relire.

Le jeu d'association « Verbes irréguliers et leur prétérit » est parfait pour réviser cinq minutes par jour.