Comparatif et superlatif en anglais : -er, more, the most

Comparer deux choses, dire qu'une ville est la plus belle ou qu'un film est moins intéressant qu'un autre : ce sont des situations très fréquentes. En anglais, la façon de comparer dépend surtout de la longueur de l'adjectif. C'est une logique différente du français, où l'on dit toujours « plus » et « le plus ».

Le comparatif de supériorité

Adjectifs courts : -er + than

Les adjectifs d'une syllabe prennent la terminaison -er, suivie de than (que).

• tall → taller : Tom is taller than his brother. — Tom est plus grand que son frère.
• cheap → cheaper : This bag is cheaper than that one.
• old → older, fast → faster, small → smaller

Adjectifs longs : more + adjectif + than

Les adjectifs de trois syllabes ou plus, et la plupart de ceux de deux syllabes, utilisent more.

• expensive → more expensive : London is more expensive than Lisbon.
• interesting → more interesting, beautiful → more beautiful, difficult → more difficult
• modern → more modern, famous → more famous

Le cas des adjectifs de deux syllabes en -y

Les adjectifs de deux syllabes terminés par -y se comportent comme des adjectifs courts : le y devient -ier.

• happy → happier, easy → easier, busy → busier, funny → funnier, early → earlier

Quelques autres adjectifs de deux syllabes acceptent les deux formes : clever → cleverer / more clever, quiet → quieter / more quiet, narrow, simple, polite. En cas de doute, more est rarement compris de travers, mais la forme en -er est plus naturelle pour ceux-là.

Le superlatif

Le superlatif sert à dire qu'un élément dépasse tous les autres d'un groupe. Il est presque toujours précédé de the.

• Adjectifs courts : the + -est. the tallest, the cheapest, the oldest.
• Adjectifs en -y : the + -iest. the happiest, the easiest.
• Adjectifs longs : the most + adjectif. the most expensive, the most beautiful.

Exemples :

• Everest is the highest mountain in the world. — L'Everest est la plus haute montagne du monde.
• It's the most beautiful city I've ever seen. — C'est la plus belle ville que j'aie jamais vue.

Remarquez deux points : après un superlatif, on utilise in devant un lieu ou un groupe (in the world, in my family, in the class), et non « of » comme on serait tenté de le dire. Et le superlatif s'associe très souvent au present perfect avec ever : the best film I've ever seen.

Les règles d'orthographe

• Adjectif terminé par -e : on ajoute -r / -st. large → larger → the largest, nice → nicer → the nicest.
• Consonne + voyelle + consonne (une syllabe) : on double la consonne. big → bigger → the biggest, hot → hotter, thin → thinner, sad → sadder.
• Consonne + y : dry → drier, heavy → heavier.

Les adjectifs irréguliers

Quelques adjectifs très courants ont des formes à part. Ce sont ceux qu'on utilise le plus, il faut donc les connaître parfaitement.

• good → better → the best : bon, meilleur, le meilleur
• bad → worse → the worst : mauvais, pire, le pire
• far → further / farther → the furthest / the farthest : loin, plus loin, le plus loin
• little → less → the least : peu, moins, le moins
• much / many → more → the most : beaucoup, plus, le plus

On ne dit jamais « gooder » ni « more good ». L'adverbe well suit le même modèle : She sings better than me.

Further et farther sont tous deux corrects pour la distance. Pour le sens figuré (« supplémentaire »), on n'utilise que further : further information.

Le comparatif d'infériorité

Pour dire « moins… que », on utilise less + adjectif + than, quelle que soit la longueur de l'adjectif.

• This film is less interesting than the book. — Ce film est moins intéressant que le livre.

Dans la langue courante, les anglophones préfèrent souvent la tournure not as… as : This film isn't as interesting as the book. C'est plus naturel, surtout avec les adjectifs courts : on dira He isn't as tall as me plutôt que « he is less tall than me ».

Le superlatif d'infériorité utilise the least : the least expensive hotel (l'hôtel le moins cher).

Le comparatif d'égalité : as… as

Pour dire « aussi… que », on encadre l'adjectif avec as… as :

• She is as tall as her mother. — Elle est aussi grande que sa mère.
• It's not as cold as yesterday. — Il ne fait pas aussi froid qu'hier.

Expressions utiles : as soon as possible (dès que possible), twice as big as (deux fois plus grand que), the same as (le même que).

Renforcer ou nuancer une comparaison

Pour insister, on place un adverbe devant le comparatif :

• much / a lot / far : beaucoup. This one is much cheaper. (on ne dit pas « very cheaper »)
• a bit / a little / slightly : un peu. It's a bit more expensive.
• even : encore. Today is even hotter than yesterday.

Et deux structures très idiomatiques :

• De plus en plus : on répète le comparatif. It's getting colder and colder. Life is becoming more and more expensive.
• Plus… plus : the + comparatif…, the + comparatif. The more I read, the more I learn. — Plus je lis, plus j'apprends. The sooner, the better. — Le plus tôt sera le mieux.

Than + pronom

Après than et as, la langue courante utilise le pronom complément : She's older than me. À l'écrit soutenu, on trouve aussi older than I am ou older than I. Les trois sont corrects, mais « than I » seul paraît très formel à l'oral.

Erreurs fréquentes

1. Double comparatif : « more bigger » → bigger.
2. Oublier than ou utiliser that : « bigger that » → bigger than.
3. Formes irrégulières : « more good », « baddest » → better, worst.
4. Of après le superlatif pour un lieu : « the best of the world » → the best in the world.
5. Very + comparatif : « very cheaper » → much cheaper.

À retenir

• Adjectif court : -er / the -est. Adjectif long : more / the most.
• Adjectifs de deux syllabes en -y : -ier / the -iest.
• Irréguliers : good, better, the best ; bad, worse, the worst ; far, further, the furthest.
• Égalité : as… as ; infériorité : not as… as (ou less… than).
• Superlatif + in pour un lieu ou un groupe.