Les verbes modaux anglais : can, could, must, should, may, might

Les modaux (modal verbs) sont de petits verbes auxiliaires qui ajoutent une nuance au verbe principal : capacité, permission, obligation, conseil, probabilité. Ils sont très fréquents, et leur maîtrise fait toute la différence entre un anglais approximatif et un anglais nuancé.

Les principaux modaux sont : can, could, may, might, must, shall, should, will, would.

Les règles communes à tous les modaux

Les modaux fonctionnent tous de la même manière, différente des autres verbes :

1. Pas de -s à la troisième personne : she can, he must (jamais « she cans »).
2. Suivis de la base verbale sans to : I can swim, you should go (jamais « can to swim »).
3. Négation directe avec not : cannot (can't), mustn't, shouldn't, won't.
4. Question par inversion : Can you help me? Should I call her? — pas de do.
5. Pas d'infinitif ni de forme en -ing : on ne peut pas dire « to can » ou « canning ». Il faut un équivalent : be able to, have to.

Can et could : capacité et permission

Can

Capacité présente : I can swim. — Je sais nager. She can speak three languages.

Permission (familière) : Can I use your phone? — Je peux utiliser ton téléphone ? You can sit here.

Possibilité : It can be very cold in January.

Demande : Can you help me?

Can't exprime aussi une impossibilité logique : That can't be true! (Ce n'est pas possible !)

Could

Capacité passée : When I was five, I could read. — À cinq ans, je savais lire.

Demande polie : Could you open the window, please? — Pourriez-vous ouvrir la fenêtre ? C'est plus poli que can.

Possibilité ou suggestion : It could rain later. — Il pourrait pleuvoir. We could go to the cinema. — On pourrait aller au cinéma.

Be able to

Pour les temps que can ne permet pas, on utilise be able to : I'll be able to come tomorrow. I've never been able to dance. Pour une réussite ponctuelle dans le passé, on préfère aussi was able to : Despite the traffic, we were able to arrive on time.

Must et have to : l'obligation

Must

Must exprime une obligation, souvent ressentie par celui qui parle, ou une règle écrite :

• I must call my mother. — Il faut que j'appelle ma mère (je le juge nécessaire).
• Passengers must wear a seatbelt. — Les passagers doivent attacher leur ceinture.

Have to

Have to exprime une obligation qui vient de l'extérieur (règlement, situation) et se conjugue à tous les temps :

• I have to wear a uniform at work. — Je dois porter un uniforme au travail.
• She had to leave early. — Elle a dû partir tôt.
• Will you have to work on Saturday?

À l'oral, have got to est aussi très courant en britannique : I've got to go.

Attention à la négation !

C'est le point le plus important de ce chapitre :

• mustn't = interdiction. You mustn't smoke here. — Il est interdit de fumer ici.
• don't have to = absence d'obligation. You don't have to come. — Tu n'es pas obligé de venir.

Les deux phrases ont des sens très différents, alors qu'en français on pourrait être tenté de traduire les deux par « tu ne dois pas ».

Must pour la déduction

Must sert aussi à exprimer une quasi-certitude : He must be tired after that trip. — Il doit être fatigué après ce voyage. Le contraire est can't : She can't be at home, her car isn't there.

Should : le conseil

Should (et son synonyme plus formel ought to) exprime un conseil, une recommandation ou ce qui serait logique.

• You should see a doctor. — Tu devrais voir un médecin.
• We shouldn't eat so much sugar. — Nous ne devrions pas manger autant de sucre.
• The parcel should arrive tomorrow. — Le colis devrait arriver demain (probabilité).

Pour un regret ou un reproche sur le passé : should have + participe passé. You should have told me! — Tu aurais dû me le dire !

May et might : la probabilité

Les deux expriment une possibilité. Might est légèrement moins certain que may, mais dans la langue courante, la différence est minime.

• It may rain this afternoon. — Il se peut qu'il pleuve cet après-midi.
• I might go to the party, I'm not sure yet. — J'irai peut-être à la fête, je ne sais pas encore.

May sert aussi à demander ou donner une permission de façon formelle : May I come in? — Puis-je entrer ? You may leave now.

Au passé : may have / might have + participe passé. She might have missed the train. — Elle a peut-être raté le train.

Would : conditionnel et politesse

Would sert à former le conditionnel : I would travel more if I had time. Il exprime aussi :

• la politesse : Would you like a coffee? — Voulez-vous un café ? I'd like… — Je voudrais…
• les habitudes passées : When I was young, we would go to the beach every summer.

Shall

En anglais britannique, shall s'emploie surtout pour proposer avec I et we : Shall I carry your bag? (Voulez-vous que je porte votre sac ?) Shall we go? (On y va ?)

Les degrés de certitude

On peut classer les modaux selon la probabilité qu'ils expriment :

• must — c'est quasi certain
• should — c'est probable, normalement
• may — c'est possible
• might / could — c'est possible, sans plus
• can't — c'est quasi impossible

Exemple : quelqu'un frappe à la porte. It must be the postman (c'est sûrement le facteur), It might be Paul (c'est peut-être Paul), It can't be Anna, she's in Spain (ça ne peut pas être Anna).

Erreurs fréquentes

1. To après un modal : « I must to go » → I must go.
2. -s à la 3e personne : « She cans swim » → She can swim.
3. Do avec un modal : « Do you can help me? » → Can you help me?
4. Confondre mustn't et don't have to.
5. Deux modaux de suite : « I will can come » → I will be able to come.

À retenir

• Les modaux : pas de -s, pas de to, pas de do, négation avec not.
• Can / could : capacité, permission, demande polie.
• Must / have to : obligation ; mustn't = interdiction ; don't have to = pas d'obligation.
• Should : conseil. May / might : possibilité. Would : conditionnel et politesse.