La voix passive en anglais : be + participe passé

À la voix active, le sujet fait l'action : Shakespeare wrote Hamlet. À la voix passive, le sujet subit l'action : Hamlet was written by Shakespeare. L'anglais utilise le passif beaucoup plus souvent que le français, notamment dans la presse, les textes scientifiques, les modes d'emploi et le monde professionnel. C'est aussi lui qui traduit très souvent le « on » français.

La formation

Le passif se construit avec be conjugué au temps voulu, suivi du participe passé du verbe.

• Cars are made in this factory. — Des voitures sont fabriquées dans cette usine.
• The letter was sent yesterday. — La lettre a été envoyée hier.

C'est le verbe be qui porte le temps. Le participe passé, lui, ne change jamais.

Le passif à tous les temps

• Présent simple : The room is cleaned every day.
• Présent continu : The room is being cleaned. — La chambre est en train d'être nettoyée.
• Prétérit : The room was cleaned yesterday.
• Prétérit continu : The room was being cleaned when I arrived.
• Present perfect : The room has been cleaned. — La chambre a été nettoyée.
• Plus-que-parfait : The room had been cleaned before the guests arrived.
• Futur : The room will be cleaned tomorrow.
• Avec going to : The room is going to be cleaned.
• Avec un modal : The room must be cleaned. It can be done. It should have been done.

Pour vérifier, cherchez toujours be (sous une forme quelconque : is, was, been, being…) suivi d'un participe passé.

Négation et question

Comme pour be : The letter wasn't sent. Was the letter sent? Has the problem been solved?

Quand utiliser le passif ?

1. Quand on ne sait pas qui fait l'action

• My bike was stolen last night. — On m'a volé mon vélo hier soir.

2. Quand l'auteur de l'action n'a pas d'importance ou est évident

• English is spoken all over the world. — On parle anglais partout dans le monde.
• The thief was arrested. — Le voleur a été arrêté (par la police, évidemment).

3. Quand on veut mettre l'accent sur ce qui subit l'action

• This church was built in the 12th century. — On s'intéresse à l'église, pas aux bâtisseurs.

4. Dans les textes formels, scientifiques et techniques

• The samples were heated to 80 degrees. — Les échantillons ont été chauffés à 80 degrés.
• Applications must be submitted before 1 June. — Les candidatures doivent être envoyées avant le 1er juin.

5. Pour éviter de désigner un responsable

En politique ou en entreprise, le passif permet de rester vague : Mistakes were made. (Des erreurs ont été commises.)

Le complément d'agent : by

Quand on veut préciser qui fait l'action, on utilise by :

• The Mona Lisa was painted by Leonardo da Vinci.
• The decision was made by the board.

Mais dans la majorité des phrases passives, le complément d'agent est absent : c'est justement souvent la raison pour laquelle on emploie le passif. Évitez donc les by people, by someone ou by them, qui n'apportent rien.

Pour l'instrument, on utilise with : The door was opened with a key.

Traduire le « on » français

Le passif est l'une des meilleures traductions du « on » impersonnel :

• On m'a dit que… → I was told that…
• On a construit un nouveau pont. → A new bridge has been built.
• On ne parle pas français ici. → French isn't spoken here.

On peut aussi utiliser they, people ou you selon le contexte : They say it will rain. People say he's rich.

Le passif avec deux compléments

Avec des verbes comme give, send, offer, show, tell, teach, qui ont deux compléments, l'anglais choisit le plus souvent la personne comme sujet du passif. C'est une construction impossible en français.

• Actif : They offered me a job.
• Passif : I was offered a job. — On m'a proposé un poste.
• She was given a prize. — On lui a remis un prix.
• We were told to wait. — On nous a dit d'attendre.

La forme A job was offered to me existe, mais elle est moins naturelle.

Les structures it is said that… / he is said to…

Pour rapporter une opinion ou une rumeur, on utilise des verbes comme say, believe, think, know, expect au passif :

• It is said that he is very rich. — On dit qu'il est très riche.
• He is said to be very rich. — Même sens, plus compact.
• The minister is expected to resign. — On s'attend à ce que le ministre démissionne.

Ces tournures sont très fréquentes dans la presse anglophone.

Have something done : faire faire quelque chose

Pour dire qu'on fait faire quelque chose par quelqu'un d'autre (souvent un professionnel), on utilise have + objet + participe passé :

• I had my hair cut. — Je me suis fait couper les cheveux.
• We're having the kitchen painted. — Nous faisons repeindre la cuisine.
• You should have your car checked. — Tu devrais faire vérifier ta voiture.

Dans un style plus familier, on utilise aussi get : I need to get my phone repaired.

Get + participe passé

À l'oral, get remplace souvent be pour insister sur un changement ou un événement soudain, souvent négatif : He got arrested. I got lost. They got married last year.

Quand ne pas utiliser le passif

• Les verbes intransitifs (sans complément d'objet) ne se mettent pas au passif : happen, arrive, die, sleep. On ne dit pas « The accident was happened ».
• Quand l'auteur est important et connu, la voix active est plus claire et plus vivante. Les guides de rédaction en anglais recommandent d'ailleurs d'éviter l'abus du passif.

Erreurs fréquentes

1. Oublier be : « The house built in 1900 » → The house was built in 1900.
2. Utiliser le prétérit au lieu du participe : « It was wrote » → It was written.
3. Calquer le français : « It was said to me » → I was told.
4. Mettre au passif un verbe intransitif : « It was happened » → It happened.

À retenir

• Passif = be (au temps voulu) + participe passé.
• On l'emploie quand l'auteur est inconnu, évident ou sans importance.
• By introduit l'auteur, mais il est souvent absent.
• Le passif traduit souvent « on » : I was told, English is spoken.
• Have something done = faire faire quelque chose.