Les phrases conditionnelles en anglais : if, would et les trois types

Les phrases conditionnelles expriment une condition et sa conséquence : « s'il pleut, je reste à la maison ». En anglais, elles reposent sur des combinaisons de temps assez régulières. On distingue traditionnellement quatre types, numérotés de 0 à 3. Une fois la logique comprise, ils deviennent faciles à utiliser.

Une règle s'applique à tous les types et évite la plupart des erreurs : dans la proposition introduite par if, on n'utilise ni will ni would (sauf cas particuliers de politesse).

Type 0 : les vérités générales

Structure : if + présent, présent

On l'utilise pour ce qui est toujours vrai : lois scientifiques, règles, habitudes.

• If you heat water to 100 degrees, it boils. — Si on chauffe l'eau à 100 degrés, elle bout.
• If I drink coffee at night, I can't sleep. — Si je bois du café le soir, je ne peux pas dormir.

Ici, if peut presque toujours être remplacé par when sans changer le sens.

Type 1 : les situations réelles ou probables

Structure : if + présent, will + base verbale

On parle d'une condition possible dans le futur, et de sa conséquence probable.

• If it rains tomorrow, we'll stay at home. — S'il pleut demain, nous resterons à la maison.
• If you study hard, you'll pass the exam. — Si tu travailles bien, tu réussiras l'examen.
• If she doesn't hurry, she'll miss the bus.

Comme en français, on utilise le présent après if : on ne dit pas « if it will rain ». La principale peut aussi contenir un modal ou un impératif : If you see Tom, tell him to call me. If you're tired, you can go home.

Unless

Unless signifie « à moins que », « sauf si ». Il équivaut à if… not.

• I won't go unless you come with me. = I won't go if you don't come with me. — Je n'irai pas sauf si tu viens avec moi.

Type 2 : les situations hypothétiques ou imaginaires

Structure : if + prétérit, would + base verbale

On parle d'une situation irréelle dans le présent, ou peu probable dans l'avenir. C'est l'équivalent du « si + imparfait, conditionnel » français.

• If I had more time, I would learn Japanese. — Si j'avais plus de temps, j'apprendrais le japonais (mais je n'ai pas le temps).
• If I won the lottery, I would buy a house by the sea. — Si je gagnais au loto, j'achèterais une maison au bord de la mer.
• What would you do if you lost your job?

Le prétérit ne parle pas ici du passé : il marque l'irréel. C'est la même logique qu'en français, où l'imparfait « si j'avais » ne renvoie pas au passé.

If I were

Avec le verbe to be, on emploie traditionnellement were à toutes les personnes, y compris I, he, she et it :

• If I were rich, I'd travel all the time.
• If she were here, she would know what to do.

À l'oral, beaucoup d'anglophones disent if I was, et c'est devenu acceptable dans la langue courante. Mais à l'écrit et dans les examens, were reste la forme la plus sûre. L'expression If I were you… (À ta place…) est figée : c'est la formule standard pour donner un conseil.

• If I were you, I would accept the offer. — À ta place, j'accepterais l'offre.

Could et might à la place de would

On peut nuancer la conséquence : If I had a car, I could visit you more often (je pourrais), If we left now, we might catch the train (nous pourrions peut-être).

Type 3 : les situations impossibles dans le passé

Structure : if + plus-que-parfait (had + participe passé), would have + participe passé

On imagine un passé différent, qui ne s'est pas produit. Ce type exprime souvent un regret ou un reproche.

• If I had known, I would have helped you. — Si j'avais su, je t'aurais aidé.
• If we had left earlier, we wouldn't have missed the plane. — Si nous étions partis plus tôt, nous n'aurions pas raté l'avion.
• She would have passed if she had studied more.

À l'oral, les contractions sont fréquentes et parfois difficiles à entendre : If I'd known, I'd have come. Le premier 'd est had, le second would.

Les conditionnelles mixtes

On peut combiner les types quand la condition et la conséquence ne concernent pas la même époque.

• Condition passée, conséquence présente : If I had taken the job, I would be rich now. — Si j'avais accepté ce poste, je serais riche aujourd'hui.
• Condition présente, conséquence passée : If I weren't so shy, I would have spoken to her. — Si je n'étais pas si timide, je lui aurais parlé.

Ces structures sont plus rares, mais très utiles au niveau B2 et au-delà.

L'ordre des propositions

La proposition avec if peut venir en premier ou en second. Quand elle vient en premier, on la sépare généralement par une virgule :

• If it rains, we'll stay inside.
• We'll stay inside if it rains.

D'autres mots pour introduire une condition

• provided that / providing that : à condition que. You can borrow my car provided that you bring it back tonight.
• as long as : du moment que, tant que. You can stay as long as you're quiet.
• in case : au cas où (précaution). Take an umbrella in case it rains. Attention, in case n'est pas synonyme de if : on prend le parapluie de toute façon.
• otherwise : sinon. Hurry up, otherwise we'll be late.

L'inversion, au niveau avancé

Dans un registre soutenu, on peut supprimer if et inverser le sujet et l'auxiliaire :

• Had I known, I would have come. = If I had known…
• Were I in your position, I would resign. = If I were…
• Should you need anything, please call me. = If you need anything… (formule courante dans les courriels professionnels)

Erreurs fréquentes

1. Will après if : « If it will rain » → If it rains.
2. Would dans les deux propositions : « If I would have money, I would buy it » → If I had money.
3. Type 3 incomplet : « If I knew, I would have come » → If I had known, I would have come.
4. Confondre in case et if.

À retenir

• Type 0 : if + présent, présent (vérités générales).
• Type 1 : if + présent, will (situation probable).
• Type 2 : if + prétérit, would (hypothèse) ; if I were you.
• Type 3 : if + had + participe, would have + participe (passé irréel).
• Jamais de will ni de would après if.

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